本書注重歷史當事人的時代關懷，返其舊心，從廣義的文化視角考察近代中國思想與社會的權勢轉移。全書跨越思想史和社會史的學科藩籬，通過探討近代大變局中傳統的中斷與傳承，中西文化競爭與民族主義的特異，思想衍化與社會變遷的互動等各層面的多元互動，揭示近代中國社會新中有舊、舊中有新的豐富特性。隨著四民社會的解體和經典的隱退，出現了民國之中「國進民退」的傾向。這些演變既產生了眾多問題，又遮蔽了不少問題，當時就造成讀書人的困擾，迄今仍在影響我們。
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